home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 012389 / 01238900.061 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  90 lines
  1. TRAVEL, Page 63Uncommon Glimpses of FlorenceA rubble-strewn archaeological site proves a tourist's dreamBy Cathy Booth
  2.  
  3.  
  4.     Piazza della Signoria -- one of the most beautiful squares in
  5. the world -- is, alas, in a state of upheaval. We know that you
  6. will be disappointed and would like to offer you all our apologies.
  7.  
  8.     From a series of billboards in Italian, English, French and
  9. German  hanging on Florence's city hall
  10.  
  11.     Piazza della Signoria is in a state of upheaval these days.
  12. The piazza that has been the center of Florentine life since before
  13. Medici times, the space chosen by Michelangelo for his exquisite
  14. statue  David, has been ripped up and fenced in. The current David,
  15. a copy, stands forlornly in front of a partially scaffolded Palazzo
  16. Vecchio.  Cosimo I, the young Medici ruler who sits mid-square atop
  17. his bronze horse, gazes down on an ugly, corrugated plastic roof
  18. covering a third of the square. 
  19.  
  20.     But tourists at ground level who poke their noses through the
  21. chain link fencing and peer past the scaffolding and sandbags are
  22. rewarded with a wholly different, riveting view of the famous
  23. piazza: underground. There, some 30 Italian archaeologists are
  24. digging through a cross section of history from the Bronze Age to
  25. medieval times. Exposed now is a Roman thermal bath with its
  26. frigidarium, or cold room, almost intact. And smack on top of that
  27. are the remnants of a tower dating from the 13th century era of the
  28. Ghibellines. With 86,000 sq. ft. of past at his feet, archaeologist
  29. Giuliano De Marinis, director of the dig, is exultant: "Piazza
  30. della Signoria is a unique occasion for reading the story of
  31. Florence. It's the first time that anyone has dug a Roman and
  32. medieval town in such a big area."
  33.  
  34.     Tourists and Florentines alike often forget their carefully
  35. timed itineraries so that they can follow the progress.  Dutch
  36. traveler David Casale could not understand why the city was so
  37. apologetic. "It's absolutely fascinating. I can see you might get
  38. upset if this was for an underground car park, but they are
  39. discovering something important here." Mary Rau, an American
  40. visitor to Florence who lives in London, curtailed time at the
  41. Uffizi Gallery to stare at the hole in the ground. "See the
  42. archways they are uncovering? And they're bringing up shards of
  43. pottery. They're onto something."
  44.  
  45.     The truth is that Florence almost did not let the
  46. archaeologists excavate the site. The ruins were discovered in
  47. 1974, but the city argued over courses of action for more than a
  48. decade. Finally, archaeologists won permission for a three-year
  49. dig, funded with some $3 million from the Ministry of Cultural
  50. Affairs. The deadline for completion is November 1989, when the
  51. city must repave the square for the onslaught of 1990 World Cup
  52. soccer fans. As a result, bits and pieces of Florence's past are
  53. visible for a month, or sometimes only weeks, then are re-covered
  54. with sand and pebbles to await future digs. "As archaeologists,
  55. once we've excavated and documented the find, our work is done,"
  56. said De Marinis with a sigh, "but from the public's point of view,
  57. covering up is the opposite of what's being done in the rest of
  58. Europe. The tendency is to leave it open to see." Already, a 5th
  59. century Christian church and a Roman fabric-dyeing plant are back
  60. under sand.
  61.  
  62.     The ongoing excavation is one of the few tourist sights in
  63. Italy with regular hours these days. Five days a week, fair weather
  64. or foul, the team is out shoveling and charting its discovery. A
  65. miniature Bobcat bulldozer shovels dirt around in one section,
  66. while in another, workers gingerly remove dust from rocks with tiny
  67. brushes. "Everybody stops to take a look," says De Marinis. "People
  68. yell all kinds of questions. Mostly they ask us what's new. But
  69. usually it's the foreigners; for Florentines, it's more a pain in
  70. the neck." 
  71.  
  72.     No signs describe this rich, evanescent display; often the
  73. tourists don't know what they're looking at. A tour group of Soviet
  74. emigres glanced briefly at an intact medieval basement and walked
  75. away, thinking they had come across some urban renewal project.
  76. Francesco Nicosia, the feisty archaeological superintendent for
  77. Tuscany who battled for permission to dig up the piazza, hopes to
  78. mount a midyear show to explain the history unearthed: a medieval
  79. city of giant towers sitting atop an important Roman city dating
  80. from the 1st century; Greek objects imported as early as the 8th
  81. century B.C.; even obsidian tools and pottery fragments probably
  82. imported from Sardinia around 3000 B.C. Nicosia says the findings
  83. have forced experts to rethink old Florence: "We expected to
  84. discover the Roman and the medieval cities, but not to this extent.
  85. We also didn't know the city was so old, going as far back as the
  86. Bronze Age."
  87.  
  88.     So forget this "alas" stuff, Florence. You don't have to
  89. apologize. Tourists have a unique chance this year: to see the
  90. splendors of history dug up at their feet.